Думал ли я о побеге? Нельзя сказать, что эти мысли совсем меня не посещали, но я старался загнать их поглубже. Во-первых, резиденция наместника была укреплена и хорошо охранялась. И потом, сбежав, я навсегда отрезал бы себе путь в Прамину. Идти на такой радикальный шаг не хотелось. А учитывая малую вероятность успеха, не хотелось вдвойне.

Все изменилось на десятый день со времени моего ареста. Во дворе послышались шум, крики, топот ног. Судя по всему, все были встревожены не на шутку. Мне оставалось только гадать о причинах такой суматохи. Кто мог знать, что связана она именно со мной.

~~~

Йордик, запыхавшись, вбежал без приглашения в кабинет наместника Ларгена. Проигнорировав грозный взгляд своего начальника, он выпалил с порога:

— Нас атакуют!

— Что за глупости ты изволишь говорить? И почему во внеурочное время?

— Противник не знает урочного времени.

— Ты перепил пива? Кто может атаковать Прамину?

— Гномы!

— Пфыр! — фыркнул презрительно наместник.

— Тилукмены тоже так думали. И где они теперь?

— Они не посмеют. Это война со всей империей. Империя прихлопнет гномов, как муху.

— Может быть. Но, зная неповоротливость имперских управленцев, можно предположить, что к тому времени, когда к нам подойдут имперские легионы, гномы сровняют Прамину с землей.

— Откуда вообще взялись эти слухи?

— Это не слухи. Колонна гномов вот-вот начнет разворачиваться в боевые порядки под нашими стенами.

— Всех стражников на стены! Камнеметы привести в рабочее состояние! — забеспокоился наместник. Как бы то ни было, на такое нельзя было не отреагировать.

Через четверть часа наместник Ларген и Йордик следили с городской стены за разворачивающимися в боевой порядок гномами.

Колонна разбилась на части и начала растекаться по полю тремя рукавами. Через десять минут построение было закончено. Это было невиданно. Такая скорость построения не снилась ни одному войску в мире. Три ощетинившихся копьями прямоугольника, сверкающих на солнце доспехами с головы до ног. В центре у каждого прямоугольника знак-эмблема, через равное расстояние знаки поменьше. Время от времени страшный рев труб оглашал окрестности, сопровождая перестроения. Но это было не все. За построившимися тысячами разворачивались фургоны, тянущие на прицепе метательные машины и еще какие-то устройства неясного назначения.

— Я теперь понимаю, как они смогли разбить тилукменов! — сказал Йордик, удостоившись гневного взгляда наместника.

Перестроения хорошо были видны с городской стены. Прамина имела странную геометрическую форму. Если городская стена описывала более-менее правильный круг, то предместья располагались неравномерно — они тянулись вдоль отходящих от города дорог, подобно вытянутым шипам. Там же, где дорог не было, сразу за крепостной стеной начиналось поле. Вот на нем-то и разворачивались гномы в боевые порядки.

Снова завыли трубы, заставив похолодеть кровь в жилах гарнизона Прамины. Плюс к тому гномы начали синхронно стучать по щитам, создавая тем самым страшный грохот. Десяток ударов, раздающихся громче, чем стук самых больших барабанов, прерывался жутким воем труб.

— Впечатляет! — сказал Йордик. По его спине побежали мурашки, но он постарался тщательно это скрыть.

— Йордик, что они там кричат? — поинтересовался наместник.

Гномы временами что-то выкрикивали, но разобрать что — было невозможно.

Три камнемета сработали с воем, и в стену города ударились камни, заставив ее содрогнуться. Гномы восторженно взвыли.

— Почему мы не стреляем в ответ? — спросил наместник.

Начальник гарнизона Прамины был печален:

— Наши камнеметы не добьют до строя гномов.

— Не может быть! Открыть ответный огонь!

Два камнемета, установленные на стене, заскрипели лебедками, и через пять минут каменные ядра отправились в полет в сторону войска гномов.

Камни упали, не долетев до строя метров пятьдесят. Трубы проревели новую команду, и сразу десяток камнеметов со стороны гномов отправили заряды в полет. Стена города заметно содрогнулась.

— Чего они добиваются? Они хотят разрушить стену?

Начальник гарнизона с удивлением смотрел на суетящихся у метательных машин гномов. Секунд через пятнадцать все разряженные камнеметы были взведены и готовы к работе. Скорость была невиданной. Его люди взводили камнемет более минуты.

— Если гномы захотят, они разрушат стену, — сказал он со вздохом. — Более того, я уверен, что их камнеметы могут при желании обстреливать город.

— Ужас! Мы должны что-то сделать. Пусть атакует пехота и разрушит метательные машины.

— Невозможно. У них сильный заслон.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю узнать, что им, собственно, надо в Прамине. Все, что мы видим пока, — только предупреждение.

— Предупреждение?! Что же они хотят?

В это время метровый болт из станкового арбалета взвился в воздух. Описав широкую дугу, он воткнулся в раму метательной машины, установленной на стене.

Это было что-то! Стрелометов такой дальности империя не имела.

— Там что-то есть, — заметил Йордик. К древку арбалетного болта, похожего скорее на небольшое копье, был привязан лист выделанной коры дерева млая.

Стражники отвязали его, и наместник смог прочитать послание. Оно было кратким: «Отдайте Вика, иначе штурм!»

Наместник недоуменно посмотрел на Йордика:

— Чего они хотят?

— Судя по всему, они требуют отдать им того самого человека, который находится у нас. Его имя Вик.

— Человека? Ты хочешь сказать, что из-за одного человека Прамину осадило трехтысячное войско гномов? — удивился наместник.

— Если бы только это. В двух днях пути находится пятитысячное войско гномов. По данным лазутчиков, оно направляется к Прамине. Более того, в долине гномов наблюдается небывалая суета, полным ходом идут сборы ополчения. Я не удивлюсь, если через неделю здесь будут все гномы.

— Все гномы?

— Да. Впрочем, этого не понадобится. Я уверен, что они возьмут город штурмом раньше.

— Кто он, этот Вик? Король? Принц крови?

— Нет. Судя по всему, обыкновенный человек.

— Но при штурме не обойдется без жертв и со стороны гномов! Что этот человек сделал такого, что из-за него гномы готовы поссориться с империей?

— Не знаю. — Йордик пожал плечами. — Ваша милость еще не решила, что с ним делать? Может быть, все-таки отпустим?

— Поддаться угрозам?!

— Да на что он нам?! Стоит ли его персона войны?

— Да, пожалуй, не стоит, — согласился наместник. — Я и сам подумывал над тем, чтобы его отпустить.

— Вряд ли он вернется в Прамину после того приема, что ему оказали.

— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.

~~~

Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.

— Я во всем разобрался и решил, что конфликт исчерпан. Вы можете быть свободны, но сначала примите от меня в подарок вот это, — проговорил наместник торопливо.

Он протянул мне кольцо с крупным камнем. Я не большой знаток драгоценностей, но этот перстень потянет на добрых полсотни золотых.

— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.

Наместник быстро свернул разговор. Мой конь уже был оседлан. За время нахождения в гостях у наместника он не похудел, видимо, кормить его не забывали. Тот десятник, что десятью днями раньше провожал меня сюда, вернул мне меч и пояс с ножами. Прощаясь, он незаметно мне подмигнул.

— Вас ждут за воротами. Как выедете, сворачивайте вдоль городской стены направо.

В городе наблюдалась странная суматоха.

— Эх, давайте мы вас проводим до ворот. — Десятник свистнул, и младший стражник подвел ему коня.

Я опять ехал в окружении стражников, только сейчас это было похоже на почетный эскорт.

Впору было удивляться таким разительным переменам. То, что меня отпустят, я почти не сомневался, но чтобы так — с помпой и подарками…